(電子)メールは[E-mail]、[e-mail]、[email]とも表記され、すべて同じ意味です。メールは通信ネットワーク上のテキストメッセージの伝達方法です。
ほとんどのコンピュータネットワークには、何らかの形式のメールシステムがあります。
1つのコンピュータネットワークの範囲内に限定されるメールシステムもありますが、他のネットワークやインターネットへのゲートウェイを持つシステムもあります。
これにより、複数のロケーションへの通信を可能にし、世界中にメールを送信することが可能になります。
ほとんどのメールシステムが何らかの形式のメールクライアントを含んでいます。
このメールクライアントは、メッセージを構成するためのテキストエディタと他のツール、およびメールを受け取り、それをその適切な目的地に配信するための1つ以上のサーバを含んでいます。
一般的に、メッセージはクライアントで作成され、メッセージで指定されるメールのアドレスへの配信のためにサーバに渡され、そのメッセージを最終的に配信する責任がある別のサーバに渡されます。
メッセージの目的地がローカルアドレスの場合は、それは他のサーバに渡されずにオリジナルのサーバに保存されます。
そして、メッセージの受信者はそのサーバに接続して、メールクライアントを使用することによって、メッセージを検索することができます。
クライアントから目的のサーバまでメールメッセージを送信する全体のプロセスにかかる時間は、通常2～3秒から数分以内です。
また、メールメッセージは、テキスト以外にファイルを添付することもできます。
これらの添付ファイルは、画像、テキストファイル、プログラムファイル、他のメールメッセージなど、どのような形式のものでも可能です。
しかし、多くのメールシステムは、テキストファイルの送信のみをサポートしているので、添付ファイルは送信前にまずエンコードされ(テキスト形式に変換され)、
目的地に到着した後にデコードされなければなりません。通常、この処理は送信側と受信側のメールクライアントによって自動的に行われます。
すべてのインターネットサービスプロバイダ(ISP)は、メールサービスを提供しています。
また、多くのISPは、他のメールシステムのユーザとメールを交換することができるように、ゲートウェイをサポートします。
多くの異なったメールシステムによって様々なプロトコルが使用されていますが、いくつかの共通仕様があるので、ほとんどすべてのユーザがメッセージを交換することができます。